L’incidente di George Russell a due curve dalla fine ha salvato Lando Norris, permettendo al pilota della McLaren di mantenere la pole position per il Gran Premio degli Stati Uniti, quando sembrava a rischio di perderla a favore della Red Bull di Max Verstappen.
Anche se potrebbe essere considerata una pole fortunata, si è trattato di un giro straordinario. È raro, nell’attuale Formula 1, vedere un pilota mantenere un controllo così preciso per un intero giro, sfruttando ogni centimetro della pista all’uscita senza compromettere la velocità. Questo è esattamente ciò che ha fatto Norris.
Non sorprende che lui l’abbia definito il giro della sua carriera; potrebbe essere uno dei migliori giri mai completati da qualsiasi pilota. La McLaren non era particolarmente veloce sui dossi del Circuito delle Americhe, oscillando tra prestazioni deludenti (P10 e P12 in Q1) e risultati accettabili, a seconda della pressione degli pneumatici.
La McLaren ha affrontato molte difficoltà, adottando un assetto basso e rigido per massimizzare le prestazioni. Il che ha reso l’auto difficile da controllare negli irregolari Esses. Al contrario, la Red Bull ha effettuato significativi miglioramenti nelle quattro settimane trascorse da Singapore, in particolare sulla vettura di Verstappen, rendendola impressionante in quelle sezioni, quasi immune ai rimbalzi e ai colpi. Tuttavia, ha comunque perso tempo rispetto alla McLaren e alla Ferrari nelle curve più lente.
Durante il suo primo tentativo in Q3, Verstappen ha perso molto tempo alla curva 19, più di quanto abbia fatto Norris nel suo momento di sovrasterzo. Max ha dovuto scalare una marcia per recuperare velocità, ma è riuscito a rimanere a pochi decimi da Norris. “Sapevo che c’era un giro da pole lì dentro,” ha commentato Max, mantenendo la calma.
George Russell, d’altra parte, ha avuto problemi alla curva 19 durante gli ultimi giri. La Mercedes era stata veloce nelle qualifiche della sprint di venerdì, ma dopo che tutti hanno abbassato le loro auto per adattarsi al nuovo manto stradale, le prestazioni della vettura sono diminuite nelle condizioni più calde di sabato. Russell ha ammesso di cercare un tempo irraggiungibile. Il suo incidente ha provocato l’esposizione delle bandiere gialle, impedendo a chiunque di completare il secondo giro.
Questo imprevisto è stato particolarmente deludente per Verstappen e ancora di più per Carlos Sainz, il cui giro in Ferrari sembrava inaspettatamente migliore durante il suo secondo tentativo in Q3, mostrando un potenziale promettente rispetto al suo tempo precedente, che era oltre 0.3 secondi più lento di Norris e Verstappen.
“Non so se sia stata la diminuzione delle temperature della pista, ma all’improvviso l’auto ha preso vita,” ha osservato Sainz. Anche se il suo tempo nel primo settore era indietro di 0.15 secondi rispetto a Verstappen, sembrava pronto a chiudere in una P3 molto più vicina rispetto ai tempi finali. La Ferrari si è dimostrata notevolmente veloce nelle curve lente. Ma ha avuto problemi di equilibrio con le gomme morbide, tranne che per quell’ultimo tentativo non concluso. Si era dimostrata la macchina più veloce con le gomme medie durante SQ1 e SQ2, mostrando un ottimo passo in gara nella sprint.
Sainz era soddisfatto di vedere l’auto performare bene in un circuito convenzionale dopo il suo grande aggiornamento a Monza. “Pensavo fosse un speciale Monza/Baku, ma questo è un tracciato con curve lunghe, dove abbiamo avuto difficoltà,” ha spiegato.
In quel tentativo finale in Q3, le temperature più basse della pista sembravano rivelare per la prima volta il vero potenziale della Ferrari con le gomme morbide. Charles Leclerc ha inseguito Sainz a circa 0.1 secondi. Ma è rimasto comodamente davanti a Oscar Piastri, che non è riuscito a trovare la stessa fiducia nella McLaren, risultando oltre mezzo secondo più lento del suo compagno di squadra.
In effetti, Norris aveva poca fiducia nella sua auto prima di Q3, avendo inseguito Verstappen di 0.3 secondi in Q2. Tuttavia, un discorso motivazionale del suo ingegnere, Will Joseph, lo ha incoraggiato a lasciare che l’auto si adattasse senza sovraccaricare le gomme anteriori.
Questo è qualcosa in cui la Ferrari eccelle, mentre la McLaren non lo fa. Norris ha spinto l’auto attraverso gli Esses, dove ha toccato il fondo e il retro si è messo di traverso ma ha mantenuto la presa, permettendogli di entrare in una zona diversa.
Verstappen avrebbe superato Norris per la pole se Russell non fosse caduto? Alla fine del settore 2, Verstappen era ancora 0.014 secondi indietro rispetto al primo tentativo di Norris ed era leggermente più lento rispetto al suo stesso tentativo precedente. Tuttavia, stava iniziando a guadagnare tempo nelle lunghe curve che seguivano prima delle bandiere gialle. Suggerendo che avrebbe potuto potenzialmente recuperare quel deficit, anche se non era garantito.
“È stato un giro bellissimo,” ha detto Norris della sua pole. “Sapevo che non sarei riuscito a replicarlo.” Il suo secondo tentativo era già più lento di 0.23 secondi alla fine del settore 2.
“Ho rischiato di più – ovunque. Ho cercato di limitare i problemi ad alta velocità rispetto ai Red Bull e nelle zone di frenata da [Curve] 12 a 16 – se qualcosa va storto lì, va tutto storto. L’ho sistemato al primo tentativo di tutto il weekend. Si è unito perfettamente. Sai quando fai un giro e pensi che non sarà mai migliore di così? L’ho tirato fuori. Eravamo dietro a Red Bull e Ferrari qui.”
“Le persone potrebbero odiarmi per dirlo, ma anche se abbiamo avuto la migliore auto per diverse gare negli ultimi mesi, non è stato così in ogni gara. A Singapore eravamo veloci, ma non nella gara precedente a Baku. Red Bull e Ferrari erano più veloci lì. Questo è successo solo due gare fa. Essere nella squadra ti consente di valutare con fiducia dove ti trovi.”
Norris ha riconosciuto che la McLaren non era così veloce come il suo giro lasciava intendere. Dove mancava? “Nelle vibrazioni e nel comfort ad alta velocità,” ha detto, aggiungendo che perdono tempo nelle curve lente rispetto alle Ferrari, che eccellono in quel settore. “A Singapore erano super-veloci, ma non si sono sistemati in qualifica. Qui, semplicemente non siamo al top, mentre gli altri hanno fatto progressi.”
Questo ultimo punto è forse il più significativo. Anche se la Red Bull non ha recuperato la sua superiorità all’inizio della stagione, ha ritrovato le prestazioni in curva ad alta velocità senza sacrificare l’equilibrio nelle curve più lente. Un problema che aveva avuto solo poche gare fa. Questo miglioramento consente a Verstappen di competere efficacemente, creando una sfida formidabile per il resto del gruppo.
