Quando gli è stato chiesto del suo secondo posto nel Campionato IndyCar 2024, che lo avvicina più che mai a una superlicenza di Formula 1, Colton Herta ha risposto: “Sarebbe stato utile qualche anno fa.”
Anche se questo risultato non garantisce un immediato futuro in F1, soprattutto con l’incertezza crescente attorno alla proposta di Andretti per entrare nella serie. La stagione di Herta ha sicuramente consolidato la sua posizione nell’IndyCar. Ha dimostrato di essere un contendente più forte che mai, segnando un anno di crescita sia per lui che per Andretti Global.
Herta è stato da sempre un volto emblematico del progetto F1 di Andretti, e se l’opportunità dovesse materializzarsi, rimane uno dei principali candidati per un posto. Tuttavia, avrebbe già potuto essere in F1 se non fosse stato escluso dalla superlicenza nel 2022, quando Nyck de Vries ha ottenuto il posto in AlphaTauri.
Nonostante avesse già vinto sette gare in IndyCar, molti ritenevano che Herta fosse altrettanto meritevole quanto qualsiasi pilota di F2. Nel caso di de Vries, poi, c’era anche il titolo di campione di Formula E. Ma la distribuzione dei punti per la superlicenza continua a penalizzare l’IndyCar. In sostanza, ottenere qualcosa di meno di un piazzamento tra i primi tre in uno dei campionati più competitivi di monoposto è praticamente inutile per la qualificazione alla F1.
Con il secondo posto conquistato quest’anno, Herta ha accumulato 32 punti, a soli 8 punti dalla superlicenza.
Con la F1 che si prepara per la sua gara negli Stati Uniti ad Austin, dove Herta ha ottenuto la sua prima vittoria in IndyCar nel 2019, i cambiamenti in casa Andretti riaccenderanno sicuramente le discussioni sul loro tentativo di entrare in F1. Il secondo posto di Herta lo rende ufficialmente il miglior pilota americano nel panorama delle monoposto. I suoi recenti commenti indicano che, sebbene non abbia escluso la F1, non è più una priorità per lui in questo momento.
“È bello averne uno [la superlicenza], immagino,” ha detto Herta, lasciando intendere che, pur non abbandonando del tutto l’idea di un posto in F1, non è più al centro dei suoi pensieri. Ha anche espresso frustrazione per l’underrating dell’IndyCar nella distribuzione dei punti per la superlicenza. Un tema che continua a essere discusso da anni.
Anche se l’idea di vedere Herta in F1 è sempre stata affascinante, c’era un rischio evidente. Herta non ha avuto la formazione specifica che i piloti di F3 e F2 ricevono. In particolare per quanto riguarda la familiarità con i circuiti e l’adattamento alle gomme Pirelli. Inoltre, la F1 è un ambiente notoriamente impaziente con i piloti, una difficoltà che Michael Andretti, suo ex capo, conosce bene.
Non c’è nemmeno la certezza che Herta avrebbe guadagnato tanto quanto guadagna attualmente in IndyCar, con uno stipendio da top driver, almeno nel breve periodo. Sebbene Herta avrebbe sicuramente accettato un’opportunità in F1, questa sarebbe venuta con dei rischi, mettendolo in una posizione dove la mancanza di pazienza da parte della F1 avrebbe potuto compromettere la sua carriera.
Per ora, lo sviluppo di Herta in IndyCar è un vantaggio per la serie. La sua stagione non è stata priva di battute d’arresto, tra cui un incidente mentre era terzo alla 500 Miglia di Indianapolis e una prestazione deludente a Detroit, ma ha concluso l’anno in grande stile. Nelle ultime 11 gare, è finito fuori dai primi sei solo due volte, aggiungendo due vittorie e due podi al suo palmarès.
Guardando alle stagioni passate, Herta ha sempre oscillato tra estremi: capace di vincere gare, ma talvolta poco costante, come nel 2019. Nel 2020, ha mostrato una maggiore consistenza, ma non abbastanza per lottare per il titolo. La ricerca di un equilibrio perfetto è una costante, complicata anche dalle performance del team e dalle strategie adottate.
Quest’anno, Herta ha superato il suo compagno di squadra Kyle Kirkwood, guadagnando terreno grazie alla sua maggiore costanza e alle vittorie ottenute. Vincere a Nashville è stato particolarmente significativo, poiché Herta cercava da tempo una vittoria su ovale. Tuttavia, nonostante i suoi successi, Herta rimane insoddisfatto, riconoscendo le aree dove è necessario migliorare per puntare a una futura lotta per il titolo.
La scelta di Andretti di ridurre da quattro a tre vetture quest’anno ha probabilmente contribuito al successo di Herta. Offrendo al team maggiore flessibilità e meno pressione. Con l’aggiunta di Marcus Ericsson, che ha vissuto una stagione difficile, Herta e Kirkwood sembrano aver beneficiato di questo cambiamento.
Riflettendo sulla sua stagione, il principale obiettivo di Herta per il 2025 sarà perfezionare il suo approccio e conquistare finalmente il titolo IndyCar, un risultato che molti ritengono alla sua portata grazie al suo talento e alla sua velocità. La ricerca di una maggiore costanza rispecchia le ambizioni di praticamente tutti i piloti, tranne Alex Palou, che resta il suo punto di riferimento.
Nonostante la stagione positiva, Herta non ha ancora raggiunto il suo massimo potenziale. La F1 potrebbe ancora fare parte del suo futuro, ma per ora la sua priorità rimane consolidare il suo posto nella storia dell’IndyCar, con il 2025 che si preannuncia come un anno cruciale.
